Projeto Rondon, atualmente sob coordenação do Ministério da Defesa, é uma ação interministerial do Governo em parceria com as Instituições de Ensino Superior cujo objetivo é contribuir para o desenvolvimento e o fortalecimento da cidadania do estudante universitário e contribuir com o desenvolvimento sustentável, o bem-estar social e a qualidade de vida nas comunidades carentes, usando as habilidades universitárias.
A Universidade Federal de Santa Maria (UFSM) passou a fazer parte do projeto Rondon em 1968, sendo que as atividades desenvolvidas pela UFSM na primeira fase do projeto (1969/1985) englobaram a sua participação em operações nacionais e regionais, além da instalação de um campus avançado em Roraima, onde se realizavam ações de atendimento a comunidade relacionadas às áreas de saúde e educação. Além disso, eram realizados cursos de extensão para qualificação de professores locais. O campus da UFSM em Roraima fechou em 1985 e suas instalações foram utilizadas para a criação da Universidade Federal de Roraima (UFRR), em 1989.
O projeto foi extinto com a abertura política em 1989, dando lugar mais tarde ao Projeto Universidade Solidária. Em 2005, no Governo do Presidente Lula, o Unisol foi extinto e o Projeto Rondon foi reativado, sob o comando do Ministério da Defesa. Em 2015 a UFSM foi convidada a participar das atividades da Operação Elpídio Barbosa organizada pelo NER/UDESC, indicando 3 (três) coordenadores (docentes/ técnicos administrativos em Educação) e 15 (quinze) acadêmicos.
